De Messiah van Händel werd oorspronkelijk geschreven met het oog op uitvoering rond de vastentijd en Pasen. De première vond plaats op 13 april 1742 in Dublin en was direct een groot succes. Voor deze uitvoering werd het publiek zelfs gevraagd rekening te houden met de beschikbare ruimte, zodat meer bezoekers konden worden toegelaten. Ook in Londen groeide het werk snel in populariteit en vestigde Händel zijn reputatie als componist van grootschalige oratoria.

Hoewel de Messiah van Händel tegenwoordig vaak wordt uitgevoerd als onderdeel van klassieke kerstmuziek, ligt de inhoud van het werk breder. In tegenstelling tot de Matthäus Passion van Johann Sebastian Bach, die zich richt op het lijdensverhaal van Christus, behandelt de Messiah zowel de geboorte, het lijden als de opstanding. Het oratorium bestaat uit drie delen en is gebaseerd op bijbelteksten die samen het volledige christelijke verhaal vertellen.